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Laurence Sterne war ein englischer Romancier und anglikanischer Priester. Berühmt wurde er durch seine beiden Romane "Leben und Ansichten von Tristram Shandy, Gentleman" sowie "Eine empfindsame Reise durch Frankreich und Italien. Von Mr. Yorick" - letztere prägte im Deutschen sogar einen Epochenbegriff (Empfindsamkeit). Sterne publizierte daneben Predigten und Erinnerungen, zudem war er in die lokale Politik involviert.

Nach dem Erscheinen der ersten beiden Bände von "Tristram Shandy", 1760, wurde Sterne über Nacht zu einer Berühmtheit. Seine witzigen Plaudereien in Gesellschaft waren beliebt, und Sterne selbst wurde zu einer ähnlichen Attraktion wie sein Buch. Zugleich aber war er zeitlebends auch umstritten und geriet wegen der Frivolität und Doppeldeutigkeit seiner Werke in Verruf.

Zahlreiche der im "Tristram Shandy" eingeführten narrativen Innovationen haben einerseits die zeitgenössische Literatur nachhaltig beeinflusst; zudem beeinflussten sie in hohem Maße die literarische Moderne und Postmoderne.
Zu seinen Verehrern zählten Diderot, Lessing, Goethe, Heine oder Nietzsche - eine höchst bemerkenswerte Fangemeinde. Unter den (Post)Modernisten zählen James Joyce, Virginia Woolf, Thomas Pynchon oder David Foster Wallace zu seinen Bewunderern. Italo Calvino nannte den "Tristram Shandy" den "unzweifelhaften Vorläufer aller literarsichen Avantgarden unseres Jahrhunderts". Und der russischen Strukturalist Viktor Shklovsky sah darin den archetypischen, quintessentiellen Roman, von dem alle späteren Romane bloße Teilmengen darstellen.